PONY EXPRESS: Breve historia de la ruta.
A mediados del siglo XIX Estados Unidos estaba todavía a medio hacer. Una gran parte de la superficie del país estaba pendiente de incorporarse a la unión, y entre Misuri y California se extendían los vastos territorios de Kansas, Nebraska, Utah o Nuevo México. El viaje de costa a costa suponía un trayecto de tres meses, como mínimo, periodo que normalmente se doblaba. Cualquier ley emitida en Washington D.C. tardaba no menos de medio año en aplicarse en California, y otro tanto en difundirse por todo el Oeste. Mientras el ferrocarril y el telégrafo no llegaran a las costas del Pacífico, el único medio de desplazarse de forma más o menos rápida, era a caballo.
A finales de la década de 1850 el medio más rápido conocido para recorrer el camino de Misuri a California era la línea de diligencias Butterfield Overland Mail, que recorría el trayecto entre San Luis y San Francisco en 25 días. El gobierno federal había otorgado la concesión del correo gubernamental a esta compañía en 1857, pero otras compañías, aspiraban a conseguir dicha concesión. Cabe mencionar que antes de 1857 todo el correo federal hacia California (estado de la Unión desde 1850) se enviaba por barco a Panamá, donde cruzaba por tierra el itsmo y embarcaba en otra nave con destino a California.
La ruta de la Butterfield Overland Mail recorría Arkansas, Oklahoma (entonces Territorio Indio), Texas, Nuevo México y finalmente California, y era conocida como la ruta Sur, casi mil kilómetros más larga que la ruta Central, a través de Utah y Nevada.
En 1859 el gobierno anunció una concesión para cubrir la ruta Central. Esta oportunidad fue aprovechada por William H. Russell, William B. Waddell y Alexander Majors que se lanzaron a por ella ofertando un servicio de correo postal que garantizaba la entrega en sólo diez días. Por entonces ya se dedicaban al negocio del transporte, aunque en una escala geográfica más reducida, y también proporcionaban armas a los empleados federales por toda la frontera americana.
Mapa ilustrado de la ruta Pony Express en 1860 por William Henry Jackson
~ Cortesía de la Biblioteca del Congreso ~
La ruta postal de Pony Express, 3 de abril de 1860 - 24 de octubre de 1861; reproducción de la ilustración de Jackson publicada para conmemorar el centenario de la fundación de Pony Express el 3 de abril de 1960. Reproducción del mapa de Jackson emitido por Union Pacific Railroad Company.
En enero de 1860 los tres socios crearon la Central Overland California & Pikes Peak Express Co., más tarde conocida como Pony Express, para optar a la concesión de la ruta Central de correo. Sus contactos políticos les exigían que estuviera en marcha antes de abril de ese mismo año, lo que supuso todo un reto logístico y financiero. Cumplir la condición de hacer el trayecto en diez días suponía un desafío casi sin precedentes.
El recorrido, algo más de tres mil kilómetros a través de llanuras, montañas y desiertos, debía ser cubierto a galope tendido, lo que suponía cambiar de caballo cada 15 ó 20 kilómetros, 25 como mucho, dependiendo del terreno. Esto implicaba montar casi doscientos relevos; concretamente 190 puestos a lo largo de 3106 km. desde St. Joseph a Sacramento, donde el jinete pudiera cambiar su caballo agotado tras cabalgar a máxima velocidad por uno de refresco preparado para continuar la carrera. El propio jinete debía ser sustituido por otro cada cinco o seis postas. La compañía adquirió para el servicio 500 caballos, de una altura media de 1,47 m. y un peso de 410 kg. de ahí el nombre de pony, y contrató a los primeros 50 jinetes.
El primer viaje se efectuó el 3 de abril de 1860, cuando dos jinetes salieron desde los dos extremos de la línea simultáneamente, un recorrido que fue seguido con atención por la prensa de la época y que gozó de gran popularidad. Prescindiendo de diligencias y usando rutas más cortas, los jinetes del Pony Express consiguieron llevar hasta 70 kilos de correspondencia en 8 días, desde St. Joseph a Sacramento, a unos 2900 km. de distancia.
Primer período en dirección Oeste: 3 de abril de 1860-30 de julio de 1860.
Carta llevada en el primer viaje en dirección Oeste y matasellos utilizado, 3 de abril de 1860.
Primer período en dirección Este: 3 de abril de 1860-14 de abril de 1860.
Carta llevada en el primer viaje en dirección Este y matasellos utilizado, 3 de abril de 1860.
Sin embargo, el final del Pony Express llegó 18 meses más tarde. Pese a demostrar que la ruta Central para el correo era posible (y en un tiempo récord) Wadell, Russell y Majors no consiguieron el contrato para servir correo por ella. El contrato fue en cambio asignado a Ben Holladay en marzo de 1861, que había tomado control del Butterfield Stage. Holladay tomó posesión de las estaciones de Russell, Majors y Waddell para abastecer a sus carros. Desde marzo de 1861 el Pony Express llevaría correo sólo entre Salt Lake City y Sacramento. El Pony Express anunció su cierre el 24 de octubre de 1861, dos días después de que el envío del primer telégrafo transcontinental llegara a Salt Lake City. El último viaje se realizó el 21 de noviembre de 1861.
La compañía había ganado 90000 dólares y perdido 200000. En 1866, tras el fin de la Guerra Civil Estadounidense, Holladay vendió los establecimientos del Pony Express junto con los restos del Butterfield Stage a Wells Fargo por un millón y medio de dólares.
El Pony Express, se convirtió en el primer servicio de mensajería urgente del país, y su ruta como servicio postal, es la más recordada de toda la historia de los Estados Unidos. La leyenda afirma que tan sólo llegó a perder una saca de correo.
A continuación, transcribo el juramento de los jinetes:
Juramento de los jinetes del Pony Express: “Yo, ……….., por la presente juro ante el Gran y viviente Dios, que durante mi compromiso, y mientras sea un empleado de Russell, Majors y Waddell, bajo ninguna circunstancia usaré lenguaje profano, que no beberé licores embriagadores, que no pelearé ni pelearé con ningún otro empleado de la Compañía, y que, en todos los aspectos, me comportaré con honestidad, seré fiel a mis deberes y dirigiré todos mis actos para ganar la confianza de mis empleadores, así que, ¡ayúdame Dios!”
En Valle de Sueños, mi última novela publicada y que inicia la que será la Serie Sueños, la ruta del Pony Express tiene especial relevancia en la vida del protagonista, Craig, así como la estación de Cottonwood, en Hollenberg, Kansas.
También es importante en la vida de uno de los secundarios, Josh, quien se convertirá en el protagonista de la siguiente historia de la serie.
Estación de Cottonwood, en Hollenberg, Kansas.
Fuentes de las que se ha extraído la información:
PONY Express National Museum: St. Joseph, MO 1860-1861. Pony Express [en línea]. Actualizada: 2020. Disponible en: http://ponyexpress.org/
WIKIPEDIA, la enciclopedia libre. Pony Express [en línea]. Actualizada: 26 julio de 2020. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Pony_Express
Si comentas, aceptas la política de privacidad. Yo utilizaré tu correo única y exclusivamente para responder los comentarios. No lo guardaré ni lo utilizaré para ningún otro propósito.
